放射線には、ものを通過するときにそのものを形づくっている原子と衝突して電子をはね飛ばすことがあり、残された原子は電気をおびたイオンになります。この現象を電離といいます。
また電子のエネルギーが安定した状態から、より高い状態（外側の軌道）に移ることを励起といいます。